ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের মূল দৌড় যখন তুঙ্গে, তখন আর্সেনাল বড় ধরনের এক ধাক্কা খেল শিরোপা সংগ্রামে। দুই গোলের সুবিশাল ব্যবধানে এগিয়ে থাকলেও রক্ষণভাগের এক ভুলের কারণে উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্সের (উলভস) বিপক্ষে শেষ মুহূর্তে ২-২ গোলে ড্র করে আর্সেনাল। বুধবার রাতের এই উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচটি উলভসের মোলিনাক্স স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হয়েছিল, যেখানে এই পয়েন্ট হারানোর পর থেকে শিরোপাপ্রার্থী গোটার জন্য পরিস্থিতি অনেকটাই অনিশ্চিত হয়ে পড়েছে। বর্তমানে ২৭ ম্যাচে ৫৮ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থাকা আর্সেনাল, এক ম্যাচ কম খেলার মাধ্যমে ম্যানচেস্টার সিটির সঙ্গে ব্যবধান কমিয়ে একের ঘরে দাঁড়ানো—এটি এখন শিরোপা দৌড়ের জন্য এক অনাকাঙ্ক্ষিত ঝুঁকি। যদি সিটি তাদের বাকি ম্যাচটি জিততে সক্ষম হয়, তাহলে এই ব্যবধান কেবল দুয়োতেই নামবে, যা অবশ্যই আর্সেনালের জন্য উদ্বেগ বাড়াচ্ছে। ম্যাচের শুরু থেকেই আর্সেনাল আক্রমণাত্মক খেলা চালিয়ে যায়। পঞ্চম মিনিটে বুকায়ো সাকার দারুণ এক হেডে দলকে এগিয়ে নেয়। প্রথমার্ধে তারা দাপট দেখিয়ে ১-০ ব্যবধানে বিরতিতে যায়। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ৫৬ মিনিটে পিয়েরো ইনকাপিয়ে এক নিপুণ শট দিয়ে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন, যেন মনে হচ্ছিল আর্সেনাল সহজে এই ম্যাচ জিতেই যাবে। কিন্তু একেবারে শেষ মুহূর্তে উলভসের ঘুরে দাঁড়ানোর গল্প ঘটে। হুগো বুয়েনো শেষ মুহূর্তে দূরপাল্লার একটি বাঁকানো শট বল জালে ঢোকানোর মাধ্যমে স্কোর ২-১ করে দেন, যা দর্শকদের মধ্যে এক প্রকার শিশু উল্লাস সৃষ্টি করে। এরপর যোগ করা সময়ে ঘটে এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা। উলভসের ফরোয়ার্ড টম এডোয়ার জোরালো শটটি ক্রসবারে লেগে ফিরে আসার সময়, আর্সেনাল ডিফেন্ডার রিকার্দো কালাফিওরির গায়ে লেগে নিজের জালে প্রতীয়মান হয়, ফলে আত্মঘাতী গোল হয়। এই গোলের ফলে আর্সেনাল জিতের আর কিছুই পায়নি, বরং প্লে-অফের মতো গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে পয়েন্ট হারিয়ে বসে। ম্যাচ শেষে দলের অবস্থা নিয়ে মহাবিরক্ত ও হতাশ হন খেলোয়াড়রা। বুকায়ো সাকা স্বীকার করেন যে, প্রথম ও দ্বিতীয়ার্ধে দলের পারফরম্যান্সের মধ্যে বড় পার্থক্য ছিল, যা মূলত দলের প্রত্যাশিত মান ধরে রাখতে না পারার কারণে হয়েছে। তিনি বলেন, শিরোপা জিততে হলে দলকে তুলনামূলকভাবে দ্রুত নিজেদের পারফরম্যান্স উন্নত করতে হবে। ফুটবল বিশ্লেষকরা মনে করছেন, এক সময় লিগের সবচেয়ে বড় দাবিদার হিসেবে দেখা দেওয়া আর্সেনাল এখন মানসিকভাবে কিছুটা চাপের মধ্যে রয়েছে। বিশেষ করে, ম্যানচেস্টার সিটির মতো অভিজ্ঞ দলের দাপটে তাদের পরিকল্পনাগুলো কিছুটা এলোমেলো হয়ে গেছে। অন্যদিকে, রেলিগেশনের লড়াইয়ে থাকা উলভসের জন্য এই ড্র একটা বড় আত্মবিশ্বাসের ফিরতি দড়ি। আগামী সপ্তাহগুলো আর্সেনালের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, যেখানে একেকটি পয়েন্ট তাদের লিগ শিরোপার ভাগ্য নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে। এই দুই গোলের লিড হারানোর অসুস্থ অনুভূতি নিয়ে মাঠে ফিরে যেতে হলো আর্সেনালের জন্য।
