ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে শিরোপা জয়ের পথে বড় হার মানতে হলো বর্তমান টেবিলের শীর্ষ দল আর্সেনালকে। তারা দুই গোলের এত স্পষ্ট এগিয়ে থাকলেও রক্ষণভাগের শেষ মুহূর্তে ভুলের কারণে উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্স (উলভস) ম্যাচটি ২-২ সমতায় শেষ করতে বাধ্য হয়। বুধবার রাতে মোলিনাক্স স্টেডিয়ামে এই রোমাঞ্চকর ম্যাচে পয়েন্ট হাতছাড়া করার ফলে আর্সেনালের শিরোপা দৌড়ের গতিপথ অনেকটাই অস্পষ্ট হয়ে গেল। বর্তমানে ২৭ ম্যাচে ৫৮ পয়েন্ট নিয়ে তারা শীর্ষে থাকলেও, এক ম্যাচ কম খেলা ম্যানচেস্টার সিটির সাথে তাদের ব্যবধান মাত্র পাঁচ পয়েন্টে দাঁড়িয়েছে। যদি সিটি তাদের হাতে থাকা ম্যাচ জিতে নেয়, তবে এই ব্যবধান কমে দাঁড়াবে মাত্র দুই পয়েন্টে, যা প্রতিযোগীদের জন্য বড় উদ্বেগের বিষয়।
প্রথম থেকেই আক্রমণাত্মকভাবে খেলা শুরু করে আর্সেনাল। পঞ্চম মিনিটের মধ্যে বুকায়ো সাকার একটি দুর্দান্ত হেডে দলকে এগিয়ে দেন। প্রথমার্ধে তাদের দাপট অব্যাহত থাকে এবং বিরতিতে তারা ১-০ গোলের ব্যবধানে এগিয়ে যায়। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ৫৬ মিনিটে পিয়েরো ইনকাপিয়ে দুর্দান্ত একটি নিখুঁত শটে গোল করেন এবং ব্যবধান দ্বিগুণ করেন, মনে হচ্ছিল এ দিন তারা সহজেই জয় সহজ করবে। তবে, উলভসের চাপের মুখে পরিস্থিতি বদলে যেতে থাকে।
ম্যাচের শেষ দিকে নাটকীয় মোড় নিয়ে আসে। হুগো বুয়েনো দূরপাল্লার একটি বাঁকানো শটে গোল করে ব্যবধান কমিয়ে ২-১ করেন। এই সুযোগে স্বাগতিক দর্শকদের মনে নতুন উদ্দীপনা জাগে। আর্সেনাল যখন জয়ের জন্য প্রস্তুত ছিল, তখন যোগ করা সময়ে ঘটে যায় এক অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা। উলভসের ফরোয়ার্ড টম এডোজির জোরালো শট ক্রসবারে লেগে ফিরলে, ডিফেন্ডার রিকার্দো কালাফিওরির গায়ে লেগে বল জালে ঢুকে যায়। এই আত্মঘাতী গোলের কারণে তারা স্পষ্ট জয়টা হারিয়ে বসে এবং ম্যাচ শেষ হয় ২-২ ড্রয়ে।
টানা দ্বিতীয় ম্যাচে পয়েন্ট হারানোর হতাশা খুব স্পষ্ট আর্সেনালের পরিস্থিতিতে। ম্যাচ শেষে বুকায়ো সাকার স্বীকার করেন, প্রথম ও দ্বিতীয়ার্ধের খেলায় মানের পার্থক্য ছিল। তারা বললেন, নিজেদের প্রত্যাশিত মান ধরে রাখতে না পারার কারণেই এই ফলাফল হয়েছে। তিনি আরও যোগ করেন, শিরোপা জয়ের জন্য এসকল ভুল আর অকার্যকর পারফরম্যান্সে যেন দ্রুত উন্নতি করতে হবে।
ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, এক সময় লিগে বিশাল ৯ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থাকা আর্সেনাল এখন মানসিক চাপে পড়ে গেছে। বিশেষ করে, ম্যানচেস্টার সিটির মতো অভিজ্ঞ দল তাদের ওপর ধাক্কা দিয়ে যায়। অন্যদিকে, উলভসের জন্য এই ড্র টা আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়ার বড় এক সুযোগ। আগামী সপ্তাহগুলো গুরুত্বপূর্ণ হবে, যেখানে প্রতিটি পয়েন্টই তাদের দীর্ঘ সময়ের স্বপ্ন, লিগ শিরোপা জয়ের জন্য, নির্ধারণ করবে। সেই তিক্ত অভিজ্ঞতা নিয়ে মাঠ ছাড়তে হলো আর্সেনালের শিষ্যদের।
